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Il y a 200 ans, des immigrants suisse et allemands traversèrent l'océan pour y trouver une meilleure vie. Le roi du Brésil Dom Pedro offrait des terres aux européens qui souhaitaient cultiver des plantations et « civiliser » le pays. Ces colonies étaient de petites fermes gérées par les propriétaires et leur famille. Cependant, il y avait une exception: la colonie Leopoldina-Frankenthal, qui est à l'origine de la petite communauté de Helvécia. À une époque où l’instauration de l’esclavage était soumise à une forte pression extérieure, la colonie prospéra économiquement jusqu’à devenir en 1850 l’un des plus importants producteurs et exportateurs de café de l'Etat de Bahia avec le travail de milliers d’esclaves et le soutien du gouvernement suisse, qui y implanta une agence consulaire.
Parmi les propriétaires fonciers, deux familles se distinguèrent des autres: la famille suisse Flach et la famille allemande Krull. Ils étaient les plus gros exportateurs de café et propriétaires d’esclaves de la colonie. Après le déclin économique de celle-ci, dû à l’abolition de l’esclavage en 1888, le nom des fermes des Flach, Helvetia I et II, perdura et devint le nom du village.
Helvécia abrite aujourd'hui peu de familles d'ascendance allemande et suisse. Cependant, plus de 80% de la population est d'origine africaine. Les cultures européenne et africaine survivent dans une confrontation idéologique, où il arrive encore que les évangéliques chrétiens assimilent la culture afro-brésilienne aux ténèbres dans leurs discours.
Texte : Milena Machado Neves
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